Die kanarischen Inseln wurden vor der Entdeckung durch die Europäer von verschiedenen Berbervölkern bewohnt. Im Volksmund als Guanchen bekannt (ein Begriff der sich zunächst nur auf die Ureinwohner Teneriffas bezog, nun aber die Urbevölkerung des ganzen Archipels mit einbezieht). Die alten Siedler kleideten sich auf grobe Weise mit Fellen,bearbeiteten Lehm, sammelten Früchte und stellten scharfe Lanzenspitzen aus Vulkangestein her.

Was die Bevölkerung der Inseln betrifft hat sich die Theorie am meisten durchgesetzt die besagt, dass die ersten Ortsansässigen durch die Phönizier oder Römer auf die Inseln gebracht wurden. Eine andere Hypothese weist auf eine Einwanderungswelle aus der Sahara hin, ausgelöst durch die Versteppung und den Druck den das Römische Reich auf Nordafrika ausübte.

Nach dem Fall des Griechischen und Römischen Reiches, verfiel das Archipel bis ins XVI Jahrhundert in eine Lethargie um dann wiederentdeckt zu werden.

Als die spanischen Eroberer auf die Insel Teneriffa kamen, war diese in neun kleine Königreiche (menceyatos) aufgeteilt. An der Spitze jedes dieser Königreiche stand ein Monarch oder Mencey. Teneriffa wurde zuletzt erobert und kämpfte hart gegen die Eindringlinge. Ein Beispiel dafür ist die Niederlage von Adelantado Alonso Fernández de Lugo in La Matanza de Acentejo (1494). Im Jahre 1496 endet die Eroberung Teneriffas und damit die der Kanarischen Inseln.

Während der Eroberungsperiode legt Cristóbal Colón, aus Palos kommend, auf Gomera an um dann seine Reise zum Neuen Kontinent fortzusetzen. Die Kanarier haben seit dem als Kolonisten aktiv an der Gründung von Städten wie Montevideo oder San Antonio(Texas) teilgenommen.

Die strategische Lage der Inseln hat im Laufe der Geschichte für viel Streit gesorgt. 1797 versucht Admiral Horacio Nelson in St.Cruz de Tenerife zu landen. In einem Kampf wird er von General Gutiérrez besiegt und verliert einen Arm.

1982 verwandeln sich die Kanarischen Inseln in eine Comunidad Autónoma (autonome Region). 1986 wird diese, obgleich in einer Sonderstellung, mit dem Rest des spanischen Staates in die Europäische Union integriert.