До завоевания европейцами Канарские острова были заселены различными берберскими племенами, известными как «гуанче», от «гуан» - человек и «че» - белая гора (термин, которым вначале называли аборигенов острова Тенерифе, а затем всего архипелага). В качестве одежды они использовали шкуры зверей, умели обрабатывать глину, занимались примитивным земледелием и владели копьями с острыми наконечниками из вулканического камня.

Что касается населения островов, то наиболее распространенные в настоящее время теории утверждают, что эти первые поселенцы прибыли на острова вместе с финикийцами или римлянами. Другая гипотеза отстаивает то, что происхождение населения обязано миграционным волнам, связанным с все большим превращением Сахары в пустыню и увеличивающимся давлением Римской Империи на север Африки.

После падения греческой и римской империй, архипелаг погрузился во многовековой летаргический сон и проснулся только в XIV веке, когда произошло повторное открытие островов.

Когда испанские конкистадоры прибыли на остров Тенерифе, он был разделен на девять маленьких королевств, «менсейатос», каждым из которых правил монарх или «менсей». Остров Тенерифе был завоеван последним в битве под Асентехо в 1494 году под предводительством Алонсо Фернандеса де Луго, где ему местные жители оказали ему сильное сопротивление. В 1496 году завоевание острова Тенерифе было полностью завершено, что ознаменовало владение испанской короны всеми Канарскими островами.
Во время реконкисты Христофор Колумб высадился на острове Ла Гомера, путешествуя из порта Палос перед тем, как продолжить свое историческое путешествие в Вест-Индии. Жители Канарских островов активно участвовали в качестве колонистов в основании таких городов, как Монтевидео в Уругвае или Сан-Антонио в штате Техас.

Стратегическое расположение островов неоднократно становилось поводом вооруженных схваток на протяжении истории. В 1797 году английский адмирал Горацио Нельсон попытался высадиться в Санта-Крус-де-Тенерифе, но потерпел поражение от генерала Гутьерреса и потерял руку в сражении.
С 1982 года Канарские острова становятся автономным регионом, а в 1986 году в составе Испанского государства они входят с особым статусом в Европейский Союз.