Vóór de verovering door Europa werden de Canarische Eilanden bewoond door verschillende Berbervolkeren die in de volksmond gekend zijn als ¿guanches' (term die eerst uitsluitend sloeg op de oorspronkelijke bewoners van Tenerife, maar die uitgebreid werd tot alle bewoners van de eilandengroep). De vroegere bewoners kleedden zich met dierenhuiden, bouwden met klei, verzamelden fruit en hun speren hadden scherpe punten, gemaakt van vulkanisch gesteente.

Wat de bevolking van de eilanden betreft, de meest gangbare theorie is dat deze eerste bewoners aangevoerd werden door de Feniciërs of door de Romeinen. Een andere hypothese legt de oorsprong van de bevolking bij migratiegolven die op gang kwamen door de ontvolking van de Saharawoestijn en bij de druk die het Romeinse Rijk uitoefende op Noord-Afrika.

Na de val van het Griekse en Romeinse Rijk zakte de eilandengroep weg in een vergetelheid die eeuwen duurde en pas in de XIVde eeuw werden de eilanden opnieuw ontdekt.

Toen de Spaanse veroveraars aankwamen op het eiland Tenerife, was dat verdeeld in negen kleine koninkrijkjes (menceyatos) met aan het hoofd van elk ervan een monarch of mencey. Tenerife was het laatste eiland dat veroverd werd en het leverde zwaar strijd met de indringers zoals blijkt uit bij voorbeeld de nederlaag van Gouverneur Alonso Fernández de Lugo en het bloedbad van Acentejo (1494). In 1496 is de verovering van Tenerife, en dus van de Canarische Eilanden, een feit.

Gedurende de periode van de veroveringen legde Christoffel Columbus aan in La Gomera, vooraleer zijn fortuinlijke reis naar de nieuwe wereld verder te zetten. Vanaf dan hebben de eilandbewoners actief deelgenomen aan de stichting van steden zoals Montevideo of San Antonio (Texas).

De strategische ligging van de eilanden heeft in de loop van de eeuwen meermaals aanleiding gegeven tot conflicten. In 1797 probeert Admiraal Horacio Nelson aan te meren in Santa Cruz de Tenerife maar hij wordt verslagen door Generaal Gutiérrez en verliest een arm in de strijd.

In 1982 worden de Canarische Eilanden een Autonome Gemeenschap en in 1986 worden ze, samen met de rest van Spanje.