Les Îles Canaries étaient habitées avant la conquête européenne par différentes populations berbères communément connues sous le nom de guanches (un mot qui, quoiqu'il fasse exclusivement référence aux aborigènes de l'île de Ténérife a été appliqué aux anciens habitants de tout l'archipel). Les anciennes populations s'habillaient de façon primitive avec des fourrures, elles travaillaient la terre cuite recueillaient des fruits et leurs lances avaient des bouts pointus et terminés en pierre volcanique.

Concernant la population des îles, les théories les plus acceptées actuellement sont celles affirmant que ces premières populations étaient constituées par les Phéniciens ou les Romains. Une autre hypothèse affirme que les origines de la population se trouvent dans les flux migratoires provoqués par la désertification du Sahara et par la pression exercée par l'Empire Romain sur le Nord de l'Afrique.

À la chute des empires grec et romain l'archipel a connu une léthargie qui a duré des siècles et ce n'est qu'au XIVe siècle qu'il s'est produit la redécouverte des îles.

Quand les conquérants Espagnols sont arrivés à l'île de Tenerife, celle-ci était divisée en neuf petits royaumes (menceyatos) à la tête desquels se trouvait un monarque ou mencey. Ténérife est la dernière île à être conquise après une dure bataille livrée contre les envahisseurs, la défaite de adelantado Alonso Fernández de Lugo à La Matanza de Acentejo (1494) en est la preuve. 1496 suppose la fin de la conquête de Ténérife et celle des Canaries.

Lors de la conquête, Christophe Colomb atteint La Gomera en provenance de Palos, avant de continuer son voyage fortuit vers le nouveau continent. Dès lors, les Canariens ont activement participé comme colons à la création de villes telles que Montevideo ou San Antonio (Texas).

La situation stratégique des îles a été une source de conflit tout au long de l'histoire. En 1797 l'Amiral Horace Nelson essaie de débarquer à Santa Cruz de Ténérife mais il est tenu en échec par le général Gutiérrez et perd un bras pendant la bataille.
En 1982 les Canaries deviennent une Communauté Autonome et en 1986, elles adhèrent comme le reste de l'Espagne à l'Union Européenne suivant un modèle différentié.